Uma interessante experiência foi realizada com cinco macacos numa jaula.
Um cacho de bananas foi preso ao teto e, por baixo dele, foi colocada uma escada com vários degraus. Após alguns momentos, um dos macacos dirigiu-se para a escada e começou a subi-la para apanhar as bananas. Mas, ao pisar o primeiro degrau, o macaco accionou um mecanismo que disparava água gelada sobre todos os macacos.
Um outro macaco também tentou alcançar as bananas, mas obteve o mesmo resultado. Não demorou muito tempo até que os macacos aprendessem que, para permanecerem secos, deveriam impedir qualquer macaco de tentar alcançar as bananas.
Na fase seguinte da experiência, o jato de água foi retirado da jaula, e um dos macacos foi substituído por um novo. Naturalmente, o novo macaco viu as bananas e tentou subir pelos degraus. Para seu espanto, os outros macacos atacaram-no violentamente. Depois de outras tentativas aprendeu que seria agredido, sempre que tocasse nos degraus.
A seguir, outro macaco dos cinco originais foi substituído por outro novo macaco. O recém-chegado viu as bananas, dirigiu-se para a escada e também foi atacado. O macaco que tinha chegado anteriormente também participou no ataque, com muito entusiasmo.
Sucessivamente os macacos do grupo inicial foram substituídos por novos macacos.
A cada substituição a situação repetia-se: o novo macaco tentava aproximar-se da escada e era agredido pelos outros. A maioria dos macacos que participava na agressão não fazia a menor ideia de porque é que era proibido aproximar-se dos degraus ou porque é que participavam na agressão a cada macaco recém chegado.
Depois da substituição do quinto macaco, nenhum dos outros tinha passado pela experiência de ser molhado com água gelada. Apesar disso, não permitiam que nenhum macaco se aproximasse da escada. E porque não? Porque, tanto quanto eles sabiam, as coisas sempre foram feitas daquela maneira naquela jaula.
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